Важнейшим источником Нумизматики являются сами монеты как подлинные памятники истории культуры своего времени.

Монета — от латинского слова Moneta, заимствованного русским языком у польского. У римлян название Moneta первоначально носил храм Юноны-Монеты, в котором помещался при республике монетный двор. От него название перешло и на его произведения. Монетой называется кусок более или менее драгоценного металла, обыкновенно круглой формы, вес и проба которого гарантированы штемпелем, наложенным правительством той страны, где монета должна обращаться.

Монета служит мерилом ценности всех товаров в стране и посредствующим орудием перехода продуктов и всяких ценностей из одних рук в другие. Необходимость ее существования в благоустроенном государстве обусловливается значительным облегчением и упрощением торговых операций при употреблении монеты сравнительно с обращением металлов на вес или с простой меной предметов.

О времени и месте изобретения монеты греческие, и латинские писатели оставили нам очень много известий, весьма противоречивых и к тому же несогласных в большинстве со свидетельством древнейших нумизматических памятников.
У римлян изобретение монеты приписывалось богам Сатурну и Янусу. У греков — героям, то Тезею, то Лику, то Паламеду, чаще же всего аргосскому царю Фидону, жившему в VII веке до Рождества Христова.

Новейшими изысканиями установлен почти неоспоримо факт, сообщаемый Геродотом, что впервые стали чеканить монету лидийцы и что из Лидии уже ее употребление распространилось и в Греции, где совершенная царем Фидоном монетная реформа, а именно уменьшение веса древнейшей драхмы, дала поводы к легенде об изобретении монеты этим царем.

Точно определить время, когда в Лидии появилась М., весьма трудно. Можно только сказать с уверенностью, что ее употребление не восходит далее первой четверти VII века до Рождества Христова. (687 г. — вступление на престол царя Гигеса).
В Китае изобретение монеты было сделано совершенно самостоятельно, по китайским источникам — почти за три тысячи лет до Рождества Христова.

Дошедшие до нас древнейшие китайские монеты не восходят, однако, далее VII века до Рождества Христова.
Древнейшие лидийские монеты, послужившие образцом для монет греков, чеканены с одной только стороны; форма их неправильная, продолговатая, напоминающая брусок; на оборотной стороне скоро начинает встречаться неправильное, обыкновенно четырёхугольной формы, углубление, производившееся острыми шипами нижней матицы, придерживавшей монетный кружок во время чекана.

Изобретение лидийцев быстро распространилось в древнем мире, почти одновременно в Малой Азии и Греции, где в VI веке до Рождества Христова монеты обращалась уже везде. При Дарии Гистаспе она принята была в Персии. В Италии около 580 года до Рождества Христова, в Сицилии и Карфагене — в V веке мы уже встречаем ее употребление.

Быстрому распространению ее обращения в древности много способствовали финикияне, имевшие свои фактории в самых отдаленных уголках древнего мира. В Риме монета введена была в половине V веке до Рождества Христова, одновременно с ее появлением в Галлии. Не встречается монета ни в Египте до Александра Великого, ни в ассиро-вавилонской монархии, ни в государствах Индии до похода Александра Великого, ни у евреев до эпохи Маккавеев.